根据文献记载,秦淮河曾名“小江”,应是与长江这“大江”相对而言。三国时期,孙权曾对刘备说:“秣陵有小江百余里,可以安大船,吾方理水军,当移据之。”这里的“小江”就是指秦淮河。“淮水”是汉到隋时的通称。到唐代才称“秦淮河”,因相传秦始皇东巡时,望金陵上空紫气升腾,以为王气,下令在今南京市区东南方山一带,凿断连岗,导龙藏浦北入长江,所以才称此水为“秦淮”。
秦淮河也是南京古老文明的摇篮。远在石器时代,流域内就有人类活动。从东水关至西水关的沿河两岸,东吴以来一直是繁华的商业区和居民地。六朝时成为名门望族聚居之地,商贾云集,人文荟萃,“六朝金粉”的典故也出于此。宋朝杨万里有“六朝金粉暖消魂”之句。“金粉”,即铅粉,为妇女化妆品。
六朝时期,贵族陶醉女色,男、女均涂脂抹粉,即所谓“无不熏衣、剃面、傅粉、施朱”(《颜氏家训》)。他们洗手洗脸,洗下来的脂粉倾倒河中,使淮水变色。隋唐以后,这里渐趋衰落,却引无数文人骚客来此凭吊,咏叹“旧时王谢堂前燕,飞入寻常百姓家”。到了宋代,秦淮河畔逐渐复苏为江南文教中心。
秦淮风光最著名的是盛行于明代的灯船。河上的船,不论大小,都一律悬挂着彩灯,凡游秦淮河的人,必以乘灯船为快。朱自清在他那篇著名的散文《桨声灯影里的秦淮河》中,对此就有很好的描述。