玉泉寺也是禅宗北宗祖庭唐国师神秀的道场。唐仪风年间（676—678），神秀自黄梅五祖来到玉泉寺，在寺东开辟道场驻锡传禅20余年，朝野钦重，后被武则天恭请到京，时称“两京法主、三帝国师”，圆寂后，灵骨归葬于玉泉寺东楞伽峰。

  自唐以来，玉泉寺教、律、密、禅、净兼修，诸宗竞秀，各派流光，高僧辈出，见诸记载的有一百二十多位大德高僧，其中被历代帝王封为“大师”和“国师”称号的就有十人之多。自智顗开始，下传章安灌顶，再传道素、弘景、惠真、弥陀承远、法照等，以次传灯，延及后世。弘景律师兼通天台与南山律，在此出家、弘法、圆寂。他从章安的门人道素学天台，从道宣律祖学南山律，协助实叉难陀翻译八十卷《华严经》，景龙二年（708）三月为鉴真授具足戒。

  弘景法嗣有惠真、鉴真、普寂、怀让等。鉴真奉大唐皇帝之命东渡日本传教，成为中日文化交流史的始缔者，千古流芳。普寂后承神秀法脉，称北禅七祖。怀让禅师于玉泉寺皈依弘景禅师出家，后接曹溪慧能法脉，世称“南岳怀让”。

  一行本普寂弟子，再随惠真研习天台教观与戒律，后受敕命辅助善无畏，为我国古代著名天文学家和密宗一代宗师。承远，24岁礼惠真出家，后受命住锡南岳衡山，为净土宗三祖，其弟子有净土宗四祖法照等。荷泽宗创始人神会于（967—701年）在此从神秀学习禅法，神秀赴京前劝其到曹溪慧能处学习，颇受慧能器重，系南禅立派重要人物。

后有唐末五代诗僧齐已，宋慕荣、道源、务本、承皓，元藏山、钟山，明正诲，清恒河、莲月、亮山，近现代有祖印、尘空等。北宋天禧年间，道源于玉泉山传灯录院编撰完成我国禅宗重要历史文献——《景德传灯录》。